A Hanuka a zsidó ünnepek sorában az örömnapok közé számít, mely a Makkabeusok dicsőséges győzelmét idézi a túlerőben lévő szír-makedón seregek felett.

Maga a szó (chanukka) felszentelést jelent, az ünnep pedig a jeruzsálemi Szentély újraavatásáról kapta nevét.

Az időszámítás előtti II. században a vallási önállóságot élvező Júda tartományban IV. Antiokhosz Epiphánész uralkodó erősíteni akarta a görög kultúra befolyását, a hellénizmus térhódítását. Ezért megtiltotta a Tóra tanítását, a vallási szertartások megtartását, a jeruzsálemi templomot pedig elfoglata és Zeusz-szentéllyé alakította.

A zsidókat arra kötelezte, hogy a Tóra tilalmát megszegve boruljanak le a körülhordozott bálványok előtt.

Modiinban azonban felkelés tört ki, melynek során a hitükben szilárd Makkabeusok meghátrálásra kényszerítették a jelentős létszámfölényben lévő szíriai görög seregeket, és i. e. 165-ben kiűztek őket Júdából.

A jeruzsálemi Szentélyt megtisztították és újra fölszentelték. A templomban azonban csak egy napra elég kóser olaj maradt, az új előállításához pedig nyolc napra volt szükség – ám ekkor csoda történt: az egyetlen napra elegendő olaj nyolc teljes napig égett.

Hanukán – a fény ünnepén ez a csoda elevenedik meg. Ilyenkor összegyűlik a család, s alkonyat után az áldást és az elmélkedést követően gyergyát gyújtanak. A hanukai menóra, a Hanukkija nyolc gyertyája a szimbolizálja, hogy az olaj nyolc napig kitartott. A szertartás részeként a gyertyákat (a kilencedik, „szolgagyertyával”) balról jobbra haladva szokás meggyújtani, minden nap eggyel többet. A hanukai lámpást az ablakba vagy az ajtóba állítják, hogy az, nyilvánosan hirdesse a megtörtént csodát.

Manapság a zsidóság sokrétűen ünnepli a Hanukát. Mindenki egy kissé másként, aszerint, hogy ki-ki mennyire tartja magát a vallási előírásokhoz. Azonban kétségtelen, hogy a XXI. századi zsidó emberek számára a család bensőséges hangulatú, örömmel teli ünnepét jelenti.

Ezek az ünnepi esték játékkal, énekkel vidáman telnek. Az asztalra – az olaj szimbolikáját követve – olajban sült ételek kerülnek, olyan tradicionális finomságok mint a latkesz (burgonyfánk vagy tócsni) és a flódni.

A gyerekek kedvelt pörgettyűs társasjátéka a trenderli, melyet cukorkában, csokoládában vagy dióban, mogyoróban stb. játszanak.

A négyoldalú pörgettyű minden oldalán más-más betű olvasható, s attól függően, hogy végül melyik marad felül, lehet megnyerni a „bank cukorkakészletének” felét vagy teljes egészét, kevésbé szerencsés esetben veszíteni a saját édességeinkből, esetleg továbbadni a további pörgetés lehetőségét. A játék addig tart, amíg egyvalaki mindent meg nem nyer.

A Hanuka ünnepe a zsidó naptár szerint Kiszlev hónap 25-től Tévész 2-ig, illetve 3-ig tart, ami a Gergely-naptár szerint a 2010-es esztendőben december 2-a és 9-e közé esik.